Pesquisa revela o momento em que os mamíferos começaram a dominar a Terra

14/02/2013 às 12:081 min de leitura

De acordo com a BBC, uma pesquisa realizada por uma equipe internacional de cientistas — que incluiu um pesquisador do Museu Nacional do Rio de Janeiro — revelou o momento em que os dinossauros deixaram de dominar a Terra, dando lugar aos mamíferos placentários, que continuam sendo os animais dominantes até os dias de hoje.

Quase todos os mamíferos do nosso planeta — com exceção dos marsupiais e dos monotrêmatos — são placentários. Entretanto, sempre existiu um forte debate sobre o momento no qual essas criaturas surgiram na Terra. Alguns estudos sugeriam que esses animais tiveram origem juntamente com os dinossauros (há 230 milhões de anos), mas a pesquisa apresentada agora aponta que isso ocorreu muito mais tarde.

Dados genéticos e morfológicos

A partir de informações disponíveis no MORPHOBANK — o maior banco de dados do mundo para a pesquisa evolutiva —, os pesquisadores criaram a árvore genealógica dos mamíferos placentários, levando em consideração as características morfológicas e genéticas de 86 espécies diferentes, das quais 40 já estão extintas.

Os cientistas concluíram que os mamíferos placentários só tiveram origem após a extinção dos dinossauros, há 65 milhões de anos. Mais precisamente, entre 200 mil e 40 mil anos após o seu desaparecimento, ou seja, 36 milhões de anos mais tarde do que os estudos baseados unicamente em informações genéticas apontavam.

Durante o estudo, os cientistas definiram mais de 4.500 características morfológicas — como a presença de dentes e asas, por exemplo — que, combinadas aos dados genéticos de cada espécie, permitiram que os pesquisadores descobrissem quem foi o ancestral comum de todos esses mamíferos: um animal ligeiramente maior do que um ratinho, dotado de um longo rabo e um desagradável conjunto de dentes.

E, segundo os pesquisadores, conforme esse pequeno animal foi evoluindo no decorrer do tempo, ele foi dando origem aos mais diversos tipos de mamíferos — como as baleias, morcegos, elefantes etc. — e, eventualmente, até mesmo aos humanos.

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