Como as formigas identificam diferentes tipos de açúcar?

Embora se trate de uma fonte de energia, o açúcar tem um lugar especial no coração de todos, dado o seu sabor atrativo. E se para nós, humanos, os doces podem apresentar nuances tão variadas, não é diferente para os insetos.

Inclusive, dentro do mundo animal, as formigas possuem uma forma bastante especial de realizar a distinção de açúcares. Uma nova pesquisa que explorou essa capacidade foi publicada recentemente na revista Nature.

Um paladar especial

Enquanto as formigas contam com uma série de receptores, cada um deles capaz de processar diferentes tipos de açúcares, os humanos possuem apenas um único receptor. Ou seja, não é exagero falar que elas possuem um paladar bastante seletivo.

E assim como ocorre conosco, o sabor doce também é procurado por elas, dada a sensação prazerosa oferecida. No entanto, para as formigas, essa diferenciação possibilita a elas identificar com uma maior facilidade os nutrientes que necessitam. E isso pode ser percebido ainda quando a diferença entre as moléculas é bastante sutil.

Mesmo sabendo da existência desse processo de identificação, até então, pouco se entendia a seu respeito. Por isso, pesquisadores da Universidade de Yale optaram por mapear um de seus receptores e entender como essa sensibilidade se manifesta neste grupo de insetos.

Atuação do receptor é observada no estudo

Ao observar a interação entre o açúcar e um receptor específico, capaz de se ligar à D-frutose, eles descobriram como ele era ativado. Ao contrário do que esperavam, foi constatado que outros açúcares podem se ligar a esse mesmo receptor — mas isso não é tudo.

A diferença foi percebida nos detalhes, ou melhor, em escala atômica: na presença da D-frutose, a interação com uma ponte molecular que se conecta à bolsa de ligação, área em que o açúcar se fixa, desencadeou uma mudança que ativou o receptor.

Já com um açúcar bastante semelhante, L-sorbose, embora aparentemente fixada na bolsa de ligação, não ocorreu o mesmo e o receptor se manteve inativo. Ou seja, a ponte molecular mencionada anteriormente não interagiu diante de outro tipo de açúcar.

Joel Butterwick, um dos autores do estudo, comparou essa interação a uma espécie de mecanismo de seleção e completou: “Isso nos disse que a área onde esses açúcares se fixam, a bolsa de ligação, não é a única coisa que determina a ativação”. Para ele, "um receptor menos específico que este talvez possa se ligar a mais moléculas, ou talvez a sua ponte seja mais fácil de ativar."

Pesquisadores compartilham suas expectativas

Butterwick acredita que essa investigação pode oferecer um caminho para identificar como diversos cheiros e sabores são processados — tanto por humanos, quanto por outros animais —, um campo de estudo repleto de desafios, como lembrou o próprio pesquisador, em comunicado oficial.

Avançar nesse campo seria útil para obter um maior entendimento de como funcionam os biossensores, a exemplo dos presentes nos cães. Uma vez treinados, esses animais são capazes de sentir o cheiro de diversas doenças, como o câncer. João Victor Gomes, que é brasileiro e também participou deste estudo, acompanha os desdobramentos da epidemia de dengue que se alastra por diversas regiões do país.

João Victor acredita que esse trabalho de pesquisa ainda pode ser útil no estudo de outros insetos, incluindo o Aedes aegypti: “se conseguirmos modular os receptores que afetam o comportamento alimentar dos insetos, talvez possamos desenvolver melhores estratégias contra os mosquitos transmissores de doenças”.